С 1911 г. в Саду работал цирк братьев Никитиных, упомянутый в повести «Собачье сердце» — именно туда доктор Борменталь водил Шарикова. В 1926-1936 гг. в Саду располагался Московский Мюзик-Холл (здание не сохранилось, на его месте построен Театр сатиры). Вероятно, Сад Аквариум и Мюзик-Холл стали прототипами Летнего сада и Варьете в романе «Мастер и Маргарита». Именно там Воланд устроил знаменитый сеанс черной магии и ее разоблачения. Сад «Аквариум» Булгаков видел каждый день из окна коммунальной кухни кв. 50 дома 10 по Большой Садовой.

В 1890-х годах на территории будущего сада была открыта Первая московская электрическая выставка; впоследствии владелец сада С. Малкиель сдавал его в аренду антрепренерам (М. Лентовскому, Ф. Томасу и другим) — при одном из них, Шарле Омоне, в 1898 году сад был назван «Аквариум». Здесь регулярно проходили культурные и увеселительные мероприятия: посетители могли подняться на воздушном шаре и посетить фотоателье, каток, тир и кегельбан, а также оперу и театр. Сад неоднократно упоминается в творчестве Булгакова. В повести «Роковые яйца» «в Аквариуме, переливаясь рекламными огнями и блестя полуобнаженным женским телом, в зелени эстрады, под гром аплодисментов, шло обозрение писателя Ленивцева „Курицыны дети“». В романе «Мастер и Маргарита» в уборной на территории сада Иван Варенуха встретился со свитой Воланда. Упомянут сад и в булгаковской публицистике («Шансон д'этэ», «Путешествие по Крыму»).

По воспоминаниям В. Катаева («Алмазный мой венец»), оба писателя однажды ночью отправились играть в казино, располагавшееся вблизи «Аквариума». «Синеглазому, то есть Булгакову, в ту ночь сопутствовала удача». (Правда, Т. Лаппа, первая жена писателя, опровергла эту историю.)