После ухода из МХАТа в сентябре 1936 года Булгаков работал консультантом-либреттистом в Большом театре. В период с 1936 по 1939 год он написал четыре оперных либретто («Минин и Пожарский», «Черное море», «Петр Великий», «Рашель»). Во времена Булгакова площадь носила имя Я.М. Свердлова.

В Большом театре Булгаков был обязан не только редактировать чужие либретто, но и писать собственные — по одному в год. Е. С. Булгакова вспоминала: «Его там очень полюбили, ему было хорошо. Он любил и оперу, и балет, любил музыку, так что ему действительно было там хорошо». Однако Булгаков-либреттист не ощущал подобного оптимизма, напротив — он переживал бесперспективность новой деятельности и предугадал ее исход: «Пишу либретто для двух опер — историческое и из времени гражданской войны. Если опера выйдет хороша — ее запретят негласно, если выйдет плохая — ее запретят открыто. Мне говорят о моих ошибках, и никто не говорит о главной из них: еще с 1929–1930 года мне надо было бросить писать вообще».