С писателем и журналистом Ароном Эрлихом Булгаков познакомился осенью 1921 года в литературном отделе Главполитпросвета Народного комиссариата просвещения. Знакомство с ним писатель Булгаков изобразил в «Записках на манжетах» («высокий, очень молодой в пенсне»). В апреле 1922 года Булгаков случайно встретился с Эрлихом в Столешниковом переулке — Арон Исаевич помог ему устроиться в газету «Гудок» литобработчиком писем.

Сохранились воспоминания Эрлиха о встрече в Столешниковом переулке: «Он шел мне навстречу в длинной, на доху похожей, мехом наружу шубе, в глубоко надвинутой на лоб шапке… Безучастное, какое-то отрешенное выражение лица. Я окликнул его. Мы не виделись два месяца… „Михаил Афанасьевич, а вам никогда не случалось работать в газете? Хотите у нас работать?“». Встреча с Эрлихом изображена Булгаковым в повести «Тайному другу» в сцене встречи Максудова с «симпатичным журналистом по имени Абрам».