В ноябре-декабре 1939 года Михаил Булгаков, больной нефросклерозом, лечился в правительственном санатории «Барвиха».

В августе 1939 года после запрета пьесы «Батум» здоровье Булгакова резко ухудшилось («Разговаривал с одной дамой, и вдруг она точно облаком заволоклась», — сообщал писатель сестре Надежде). В начале сентября Булгаковы уехали на отдых в Ленинград, однако вскоре вернулись — Михаилу Афанасьевичу стало плохо («Вышел на Невский и вдруг замечаю, что не вижу вывесок…»). В Москве ему поставили страшный диагноз: острый гипертонический нефросклероз. Дала знать о себе наследственная предрасположенность — отец Булгакова, Афанасий Иванович, в 1907 году умер от этой же болезни на глазах у семьи. Из санатория «Барвиха» Булгаков сообщал сестре Елене в письме от 3 декабря 1939 года, что у него наблюдается улучшение: «Надежда зарождается, что на сей раз я уйду от старушки с косой…»; описывал Булгаков и сам санаторий, и процесс лечения: «Это великолепно оборудованный клинический санаторий, комфортабельный. <…> Лечат меня тщательно и преимущественно специально подбираемой и комбинированной диетой <…> овощи во всех видах и фрукты <…> говорят, что иначе нельзя, что не восстановят меня иначе как следует. Ну, а мне настолько важно читать и писать, что я готов жевать такую дрянь, как морковь». Вопреки ожиданиям близких, Булгаков понимал, что впереди печальная развязка, об этом в конце декабря он писал другу детства А. Гдешинскому: «Сосет меня мысль, что вернулся я умирать. Это меня не устраивает по одной причине: мучительно, канительно и пошло». Несмотря на временные улучшения, болезнь стремительно прогрессировала, и с 25 января 1940 года состояние писателя начало резко ухудшаться. 10 марта 1940 года в 16:39 Михаил Булгаков скончался.