Со МХАТом Булгакова связывали сложные многолетние отношения, отчасти описанные им в романе «Записки покойника». Здесь 5 октября 1926 г. состоялась премьера «Дней Турбиных». «Бег», «Кабала святош», «Батум» и многие другие пьесы были написаны именно для МХАТа, а в 1930 г. Булгаков был зачислен туда ассистентом режиссера. Кстати, переулок во времена Булгакова так и назывался — Проезд Художественного театра.

В ноябре 1933 года, по свидетельству Е. С. Булгаковой, писатель просил артистов МХАТа «дать роль судьи в „Пиквикском клубе“ и гетмана в „Турбиных“»; просьба была частично удовлетворена — Булгакова утвердили на роль президента суда (пятая картина в третьем акте). В конце месяца начались репетиции, а в декабре 1934 года состоялась премьера спектакля. Несмотря на то что в романе Чарльза Диккенса судья Стейрли — второстепенный персонаж, писатель отнесся к этой роли с чрезвычайным вниманием и буквально создал булгаковского персонажа. Булгакова-актера хорошо запомнил В. В. Шверубович: «Из зала на сцену взбегал еще Булгаков, но, идя по сцене, он видоизменялся, и по лестнице лез уже Судья. И Судья этот был пауком. Михаил Афанасьевич придумал… что Судья — паук. То ли тарантул, то ли крестовик, то ли краб, но что-то из паучьей породы. Таким он и выглядел — голова уходила в плечи, руки и ноги округлялись, глаза делались белыми, неподвижными и злыми, рот кривился». Артисты МХАТа были восхищены актерским талантом Булгакова. Поздравляя писателя, В. Немирович-Данченко говорил: «Вот новый актер открылся…»; К. Станиславский и вовсе не узнал актера, но впоследствии также отметил булгаковский талант.

Наряду с ролью в спектакле в 1934–1935 годах Булгаков принимал участие и в радиоспектакле «Пиквикский клуб».